Por ser un conservante bactericida y funguicida, es comúnmente utilizado en bebidas carbónicas, ensaladas de fruta, jugos, mermeladas, jaleas, caviar, margarinas, caramelos, pasteles de fruta, salsas.
Puede causar reacciones de hipersensibilidad, con irritación de ojos, piel y mucosas. También se han dado casos de urticaria de contacto no inmunológica. Al ser irritante ocular, no debe emplearse como conservante en colirios. Administrado por vía oral durante períodos prolongados puede producir irritación gástrica. Los síntomas de sobredosis son vómitos e irritabilidad. El benzoato de sodio puede llegar a generar cálculos y problemas renales. Se deben realizar controles gasométricos, ya que puede producir efectos típicamente asociados a la sobredosis de salicilatos, como hiperventilación y acidosis metabólica. Usar con precaución en los recién nacidos con hiperbilirrubinemia.
